Nebýt antioxidantů, řada lidí by během několika měsíců padla za oběť nejrůznějším infekcím a možná i rakovině. Lidské tělo sice produkuje vlastní antioxidanty, ale ke zvýšení obranyschopnosti organismu je nutné přijímat v potravě další. Vědci se ovšem zatím přou o to, jak dalece jsou takto přijímané antioxidanty užitečné. V poslední době se význam těchto látek, zejména ve formě suplementů, poněkud přehání, ale podle posledních výzkumů antioxidanty pravděpodobně zamezují vzniku některých typů nádorů a srdečních chorob a zabraňují předčasnému stárnutí.
Antioxidanty chrání organismus před volnými radikály, což jsou látky, které se v těle tvoří při látkové přeměně a při obraně před bakteriemi. Určité faktory, například nemoc, kouření, nadměrné vystavení vlivům znečištěného životního prostředí nebo ultrafialovému záření, přispívají k intenzivnějšímu tvoření volných radikálů. Pokud tyto nestabilní a potenciálně škodlivé částice neomezujeme, vytvářejí vhodné prostředí pro vznik srdečních chorob a rakoviny.
K omezení množství volných radikálů potřebuje tělo víc antioxidantů, než kolik jich dokáže samo vytvořit, zejména při nemoci nebo v období zvýšeného znečištění ovzduší. Naštěstí jsou antioxidanty působící proti těmto vlivům obsaženy v mnoha potravinách.
Neutralizovat volné radikály nám pomáhají vitaminy E a C a beta-karoten, jakási rostlinná forma vitaminu A, stejně jako některé minerální látky: selen (obsažený v avokádu, rybách a plodech moře), měď (v ořechách, jádrech, rybách) a zinek (v rybách a plodech moře). Antioxidační účinky mají také bioflavonoidy obsažené v některých druzích zeleniny a ovoce, například v citrusech a hroznovém víně. Žluknutí margarínu a olejů zabraňují syntetické antioxidanty, které se také používají k zachování přirozené barvy potravinářsky zpracovaných pokrmů.
Ochrana před nemocemi
Role antioxidantů v prevenci onemocnění je stále ještě předmětem vědeckého zkoumání. Je ovšem velice pravděpodobné, že volné radikály podněcují změny vedoucí k ukládání LDL cholesterolu v tepnách, což v některých případech vede ke vzniku srdečních chorob nebo infarktu. Vysoká hladina antioxidačních vitaminů a minerálních látek částečně brání nejen zužování tepen, ale pravděpodobně také chrání DNA (nositelku genetické informace obsaženou v chromozomech) před poškozením, které by mohlo vést ke vzniku některých druhů rakoviny.
Umělý přísun vitaminů a minerálů je nutné citlivě vyvažovat, a i tak mohou příliš velké dávky škodit. Chcete-li dosáhnout optimálního příjmu antioxidantů, je bezpečnější jíst hodně čerstvého ovoce a zeleniny. Citrusy nás zásobují vitaminem C a žluté nebo oranžové ovoce a zelenina jsou zdrojem beta-karotenu. Preventivní účinky proti nádorovým a srdečním a cévním onemocněním má také vitamin E obsažený v ořechách, avokádu a rostlinných olejích.